Sheldon Chalet

Le vol

Une allée de 75 minutes

Il n’y a pas de route. Le Sheldon Chalet, une maison de cinq chambres posée sur un rocher du glacier Ruth, est à 1 h 15 d’hélicoptère d’Anchorage, ou à 30 minutes de Talkeetna. Le chalet se dit à 80 km de ce qu’il appelle la civilisation.

Vous vous posez sur une arête de roche au milieu de la glace, à 1 800 mètres. En face, de l’autre côté du glacier, se dresse le sommet de l’Amérique du Nord, 6 190 mètres, à quelque 17 km à vol d’oiseau.

L’hélicoptère est le seul moyen de monter. Les communiqués du service des parcs nationaux font état d’un accident ici, le 20 février 2020 : un hélicoptère avec un pilote et deux passagers à bord, peu après son décollage d’une piste du glacier. Personne n’a été blessé. Le chalet ne dit pas si le vol est compris dans le tarif, ni ce qui se passe quand la météo l’interdit. Posez les deux questions en écrivant.

Avant tout cela, avec un passeport français, il faut une autorisation ESTA, comme pour le reste des États-Unis : les autorités américaines conseillent de la déposer au moins 72 heures avant le départ.

Le rocher

Deux hectares, et des plans

Ce rocher est un nunatak, un sommet qui perce la glace. Au milieu des années 1950, le pilote de brousse Don Sheldon, qui avait cartographié la chaîne d’Alaska avec Bradford Washburn, y a jalonné une parcelle de deux hectares. En 1966, il y a bâti une cabane à six pans pour les alpinistes, la Mountain House. Elle sert toujours.

Il projetait plus grand, et il est mort d’un cancer en 1975, à 53 ans, avant d’avoir pu bâtir. Après la mort de leur mère, en 2014, ses enfants, Kate et Robert, ont arrêté les plans d’un chalet. Quelques semaines plus tard, ils en ont trouvé d’autres : ceux d’un « Sheldon Chalet », datés de 1968. Le chantier a commencé en 2015, et la maison a ouvert en 2018.

La famille dit être le seul propriétaire privé à l’intérieur du parc.

Deux hectares de rocher privé, dans un parc national, au milieu d’un glacier.

Rez-de-chaussée

Une table de bouleau et une bibliothèque

Le chalet a six pans lui aussi, et la vue en fait tout le tour. Le rez-de-chaussée est un seul espace ouvert : la cuisine, une cheminée, des fauteuils à oreilles, un coin bibliothèque de livres sur l’Alaska, et une table faite à la main en bouleau d’Alaska.

 

La maison a son propre chef. Avant votre vol, la cuisine vous appelle pour savoir ce que vous mangez. Le garde-manger, c’est l’Alaska : crabe royal, saumon et flétan ; crosses de fougère, pousses d’épicéa et boutons de pissenlit ; confitures, légumes au vinaigre et poisson fumé à l’automne et en hiver. Les régimes végétalien, casher ou médicaux sont suivis si vous le dites à l’avance. La cuisine est ouverte sur la pièce.

À l’étage

Cinq chambres, deux salles de bains

À l’étage, cinq chambres d’un style nordique sobre, et deux salles de bains complètes à partager. Aucune n’est à demander plutôt qu’une autre : selon le chalet, toutes regardent le glacier et la montagne. Votre seul choix porte sur le nombre de personnes. La maison reçoit de deux à dix hôtes, et ne se loue qu’en entier.

 

Le site n’affiche aucun prix à la nuit. Vous écrivez à la famille en donnant la saison et le nombre de personnes, et le prix vient au fil de l’échange. Il comprend tout : la maison, le chef et les guides, pour trois nuits au moins.

La glace

91 km², encordés

Sous les fenêtres s’étend l’amphithéâtre Don Sheldon, une cuvette de glace et de roche de 91 km² : le pays a donné son nom à cet amphithéâtre plutôt qu’à une montagne, raconte l’histoire du chalet. Selon le chalet, quelque 900 mètres de glace reposent dessous, et il y tombe plus de 30 mètres de neige fraîche une année moyenne.

Les guides vous emmènent encordés. L’hiver, on skie, on explore les crevasses et l’on descend dans des cavernes de neige, à l’intérieur du glacier. Si vous n’avez jamais tenu un piolet, ils vous apprennent d’abord sur la propriété, puis vous emmènent grimper sur la glace dans une caverne. Il y a aussi une pente de luge, aux pistes de 400 mètres.

L’été, le soleil se couche à peine, et la fonte remplit des bassins turquoise à la surface du glacier. Les hôtes y sautent. Le déjeuner est servi dans un salon taillé dans la glace.

La nuit venue

Remonter sur la plateforme

La plateforme d’atterrissage sert aussi de terrasse. Le jour, elle reçoit l’hélicoptère. La nuit, des fauteuils, un feu, et ceux qui ne veulent pas aller se coucher.

De fin septembre à début avril, les nuits sont assez longues pour les aurores boréales, et le chalet en fait sa saison de novembre à février. Ces mois-là, le soleil se lève tard dans la matinée, et les guides mènent des marches sur le glacier à la pleine lune. Vous pouvez regarder les aurores depuis votre lit. Montez quand même. Après le sauna, c’est le froid de la terrasse qu’on vient chercher.

 

Le printemps, de mars à mai, coupe la poire en deux : des nuits encore assez noires pour les aurores, des journées assez longues pour le glacier, et la poudreuse de l’hiver toujours en place. L’automne, en septembre et octobre, apporte ses couleurs, et le retour des aurores.

L’été, ni aurore ni vraie nuit. La terrasse sert à regarder les avalanches tomber des parois d’en face, et à les écouter. Si vous venez en juillet, les ours de Brooks Falls, à Katmai, valent un second voyage en Alaska, avec leur propre tirage au sort. Choisissez votre saison avant d’écrire à la famille. C’est la seule vraie décision que la maison vous laisse.