Sheldon Chalet

Il volo

Settantacinque minuti di vialetto

Non c’è strada. Lo Sheldon Chalet, una casa di cinque camere su una roccia nel ghiacciaio Ruth, è a un’ora e un quarto di elicottero da Anchorage, o a 30 minuti da Talkeetna. Lo chalet dice di trovarsi a 80 km da quella che chiama civiltà.

Atterri su una cresta di roccia in mezzo al ghiaccio, a 1.800 metri. Al di là del ghiaccio si alza la cima più alta del Nord America, 6.190 metri, a circa 17 km in linea d’aria.

L’elicottero è l’unico modo per salire. I comunicati stampa del National Park Service registrano un solo incidente qui, il 20 febbraio 2020: un elicottero con a bordo un pilota e due passeggeri, poco dopo il decollo da una pista sul ghiacciaio. Nessun ferito. Lo chalet non dice se il volo è compreso nella tariffa, né cosa succede quando il tempo tiene gli elicotteri a terra. Quando scrivi, chiedi l’una e l’altra cosa.

La roccia

Due ettari, e un progetto

La roccia è un nunatak, una cima che spunta dal ghiaccio. A metà degli anni Cinquanta il pilota Don Sheldon, che con Bradford Washburn aveva fatto i voli per cartografare la catena dell’Alaska, ne rivendicò due ettari. Nel 1966 ci costruì una capanna a sei lati per gli alpinisti, la Mountain House. È ancora in uso.

Progettava qualcosa di più grande, e morì di cancro nel 1975, a 53 anni, prima di poterlo costruire. Dopo la morte della madre, nel 2014, i figli, Kate e Robert, scelsero il progetto di uno chalet. Poche settimane dopo trovarono i disegni del padre: uno «Sheldon Chalet», datato 1968. I lavori cominciarono nel 2015, e la casa aprì nel 2018.

La famiglia dice di essere l’unica proprietaria privata di terreno dentro il parco.

Due ettari di roccia privata, dentro un parco nazionale, dentro un ghiacciaio.

Piano terra

Un tavolo di betulla e una biblioteca

Anche lo chalet ha sei lati, così la vista gira tutto intorno. Il piano terra è un unico ambiente: la cucina, un camino, poltrone a orecchioni, un angolo biblioteca con libri sull’Alaska e un tavolo da pranzo fatto a mano in betulla dell’Alaska.

La casa ha il suo chef. Prima del volo, la cucina ti chiama per sapere cosa mangi. La dispensa è l’Alaska intera: granchio reale, salmone e ippoglosso; germogli di felce, punte di abete e boccioli di tarassaco; marmellate, sottaceti e pesce affumicato in autunno e in inverno. Si cucina vegano, kosher e per esigenze mediche, se lo dici prima. La cucina è aperta sulla sala.

Primo piano

Cinque camere, due bagni

Di sopra ci sono cinque camere in un semplice stile nordico, e due bagni completi da dividere. Non c’è una camera da chiedere: lo chalet dice che guardano tutte il ghiacciaio e la montagna. L’unica scelta è quante persone portare. La casa accoglie da due a dieci persone, e si prenota sempre intera.

Sul sito non c’è una tariffa a notte. Scrivi alla famiglia con la stagione e il numero di persone, e il prezzo arriva nella conversazione. È tutto compreso: la casa, lo chef e le guide, per tre notti o più.

Il ghiaccio

Novantuno chilometri quadrati, in cordata

Sotto le finestre c’è il Don Sheldon Amphitheater, un anfiteatro di ghiaccio e roccia di 91 km²: gli Stati Uniti gli hanno intitolato un anfiteatro invece di una montagna, racconta la storia dello chalet. Lo chalet dice che sotto ci sono 900 metri di ghiaccio, e che in un anno medio ci cadono sopra più di 30 metri di neve fresca.

Le guide ti portano fuori in cordata. D’inverno scii, esplori i crepacci e scendi nelle caverne di neve dentro il ghiacciaio. Se non hai mai tenuto in mano una piccozza, prima ti insegnano sul posto, poi ti portano ad arrampicare sul ghiaccio dentro una caverna. C’è anche una collina per lo slittino, con discese di 400 metri.

D’estate il sole quasi non tramonta, e il disgelo riempie di pozze turchesi la superficie del ghiacciaio. Gli ospiti ci si tuffano. Si pranza in un salotto scavato nel ghiacciaio.

Al buio

Di nuovo sull’eliporto

La piazzola di atterraggio è anche la terrazza. Di giorno ci sta l’elicottero. Di notte, le sedie, un fuoco e chi non vuole andare a letto.

Da fine settembre a inizio aprile le notti sono abbastanza lunghe per l’aurora, e per lo chalet la stagione dell’aurora va da novembre a febbraio. In quei mesi il sole sorge a mattina inoltrata, e le guide accompagnano camminate sul ghiacciaio con la luna piena. L’aurora puoi guardarla dal letto. Sali lo stesso. Dopo la sauna, il bello è proprio il freddo sulla terrazza.

La primavera, da marzo a maggio, sta nel mezzo: notti ancora abbastanza buie per l’aurora, giornate abbastanza lunghe per il ghiacciaio, e sul ghiacciaio ancora la neve farinosa dell’inverno. L’autunno, settembre e ottobre, porta i colori della stagione, e il ritorno dell’aurora.

D’estate non c’è aurora e non c’è vera notte. La terrazza è il posto da cui guardare le valanghe che si staccano dalle pareti lontane, e ascoltarle. Se vieni a luglio, gli orsi di Brooks Falls, nel Katmai, sono un secondo viaggio in Alaska, con una lotteria tutta loro. Scegli la stagione prima di scrivere alla famiglia. È l’unica vera decisione che la casa ti lascia.