Horsetail Fall

Da metà a fine febbraio

Due settimane, se il cielo vuole

La Horsetail Fall scende lungo il bordo orientale di El Capitan, nella Yosemite Valley, in California. È una cascata sottile, alta circa 300 metri, e scorre solo più o meno da dicembre ad aprile. Quasi tutto l’anno ci passeresti davanti in auto senza vederla.

Per circa due settimane, nella seconda metà di febbraio, il sole che tramonta la raggiunge da dietro. In una sera limpida l’acqua diventa arancione. Il parco lo definisce un fenomeno raro; quasi tutti lo chiamano il firefall. L’angolo del sole torna ogni anno. Il resto no. La cascata deve scorrere, e questo dipende dalla neve e dalla pioggia di quell’inverno. Il cielo deve essere limpido, e il parco avverte che basta un po’ di foschia o qualche nuvola per attenuare il bagliore o cancellarlo.

Quindi il momento giusto è una serie di sere, non una data. Per il 2027, punta su un giorno feriale tra il 12 e il 26 febbraio circa, e tieniti libere tre o quattro sere.

Tramonto meno due ore

Parcheggia a Yosemite Falls

Nel febbraio 2026 il parco ha vietato la sosta lungo la strada della cascata. Lasci l’auto al parcheggio di Yosemite Falls, appena a ovest dello Yosemite Valley Lodge, e cammini per 2,4 km fino all’area di osservazione vicino a El Capitan Picnic Area. Una corsia della Northside Drive è chiusa alle auto e lasciata a chi va a piedi; tra Lower Yosemite Fall e l’El Capitan Crossover nessuno può fermarsi né far scendere passeggeri. Se il parcheggio è pieno, lascia l’auto a Yosemite Village o a Curry Village e torna a Yosemite Falls con la navetta gratuita; a piedi da Yosemite Village, la mappa del parco conta 4,8 km all’andata e altrettanti al ritorno. Le auto con il contrassegno disabili possono arrivare fino alla picnic area.

Sono le regole del 2026, ed è su queste che conviene organizzarsi. Il parco pubblica la versione di ogni anno sulla sua pagina dedicata alla Horsetail Fall: controllala a gennaio.

Lascia l’auto due ore prima del tramonto. La strada può essere ghiacciata, e al ritorno camminerai al buio.

Tramonto meno quarantacinque minuti

Mettiti sotto gli alberi

L’area di osservazione è appena a est di El Capitan, il punto da cui, dice il parco, la cascata si vede meglio. Alla picnic area trovi bagni a secco e cassonetti, e nient’altro: porta acqua, qualcosa di caldo da bere e qualcosa su cui sederti. Mettiti sul terreno nudo sotto gli alberi: il parco chiede di restare fuori dai prati e lontano dalla riva chiusa.

Le ragioni ci sono. Il 19 febbraio 2022 il parco ha contato 2.433 persone a guardare. Nel febbraio 2017 un tratto di riva ha ceduto sotto la folla. Nel 2026, sulla Southside Drive era vietato sostare e fermarsi dall’El Capitan Crossover fino allo Swinging Bridge, e la riva da Cathedral Beach a Sentinel Beach era chiusa.

Sistemati presto, guarda il bordo est della parete, e alza gli occhi.

Tramonto, verso le 17:40

I minuti

Secondo le tabelle dell’U.S. Naval Observatory, il sole tramonta sulla Yosemite Valley alle 17:38 il 15 febbraio 2027, e alle 17:48 il 25 febbraio. Nel corso di quelle settimane il tramonto arriva ogni sera circa un minuto più tardi, dalle 17:32 del 10 febbraio alle 17:51 del 28. Il bagliore viene con l’ultimo sole diretto sulla cascata: comincia a guardare un quarto d’ora prima.

Se il cielo è limpido e l’acqua scorre, la cascata si accende di un arancione profondo contro la roccia scura, e poi si spegne. Il parco non dice quanto duri. Non distogliere lo sguardo per controllare le foto.

Un tempo Yosemite aveva il suo firefall, artificiale: braci versate giù dal bordo di Glacier Point. Oggi non più.

Yosemite faceva il suo firefall versando braci da una scogliera. A febbraio ci pensa il sole.

Tramonto più trenta minuti

Il ritorno a piedi, al buio

Farà freddo, sarà buio, e il ritorno sono gli stessi 2,4 km. Il fondovalle è a 1.200 metri, e d’inverno le minime sono in media di −2 °C; il parco prevede neve e ghiaccio a terra a febbraio e chiede abiti caldi, ramponcini per gli scarponi e una lampada frontale o una torcia per ogni persona.

Nei weekend più affollati la Northside Drive può chiudere del tutto per circa mezz’ora subito dopo il tramonto. Cammina, non aspettare in auto.

Poi vai a mangiare al caldo. Il Mountain Room, allo Yosemite Valley Lodge, accanto al parcheggio da cui sei partito, serve la cena dalle 17 alle 21.

Prima di febbraio

Cosa prenotare, e quando

Una camera in valle è la chiave più sicura: puoi riprovare la sera dopo, e quella dopo ancora. Gli alloggi dentro il parco si prenotano con 366 giorni di anticipo e sono gestiti da Yosemite Hospitality. Lo Yosemite Valley Lodge, 245 camere vicino alla base delle Yosemite Falls, è quello da chiedere: la camminata verso l’area di osservazione parte proprio lì accanto. L’altra scelta aperta tutto l’anno è The Ahwahnee. Per febbraio 2027 le prenotazioni sono già aperte.

Evita il weekend del Presidents’ Day: nel 2027 la festa cade lunedì 15 febbraio. Nel 2026 il parco non usava prenotazioni d’ingresso a orario, e a novembre 2026 non aveva pubblicato nulla per il 2027.

L’ingresso costa 35 dollari per auto, vale sette giorni e si paga solo con carta. I non residenti negli Stati Uniti dai 16 anni in su pagano 100 dollari in più a testa, a meno di avere un pass annuale o America the Beautiful. Tieni le catene in auto: il parco può renderle obbligatorie in qualsiasi momento, anche con la trazione integrale.

Da San Francisco, lo Yosemite Valley Lodge è a circa 300 km di strada, quattro ore e mezza senza traffico e senza catene; da Los Angeles, a circa 500 km e sei ore e mezza. Il giorno stesso, controlla sulla pagina del parco dedicata alle strade se le catene sono obbligatorie.

La Glacier Point Road, che portava al vecchio firefall, d’inverno è chiusa. Passa le giornate sul fondovalle, e tieni libera ogni sera.

Più o meno da maggio a novembre la cascata di solito è asciutta, e il parco dice che è facile non accorgersene.