Horsetail Fall

De mi- à fin février

Deux semaines, si le ciel le veut bien

Horsetail Fall dévale le bord est d’El Capitan, dans la Yosemite Valley, en Californie. C’est une chute mince, haute de 300 mètres, qui ne coule qu’à peu près de décembre à avril. Le reste de l’année, vous passeriez devant sans la voir.

Pendant environ deux semaines, dans la seconde moitié de février, le soleil couchant l’éclaire par-derrière. Par un soir clair, l’eau devient orange. Le parc parle d’un phénomène rare ; presque tout le monde l’appelle le firefall, la « chute de feu ». L’angle du soleil revient chaque année. Le reste, non. Il faut que la chute coule, ce qui dépend de la neige et de la pluie de l’hiver. Il faut que le ciel soit clair, et le parc précise qu’un peu de brume ou quelques nuages suffisent à ternir la lueur, voire à l’effacer.

La fenêtre est donc une série de soirs, pas une date. Pour 2027, visez un jour de semaine entre le 12 et le 26 février environ, et gardez trois ou quatre soirées libres.

Deux heures avant le coucher du soleil

Garez-vous à Yosemite Falls

En février 2026, le parc a interdit le stationnement le long de la route qui mène à la chute. On se gare au parking de Yosemite Falls, juste à l’ouest du Yosemite Valley Lodge, et l’on marche 2,4 km jusqu’à la zone d’observation, près de l’El Capitan Picnic Area. Une voie de Northside Drive est fermée aux voitures et rendue aux piétons ; personne ne peut s’arrêter ni déposer de passagers entre Lower Yosemite Fall et l’El Capitan Crossover. Si le parking est plein, garez-vous à Yosemite Village ou à Curry Village et prenez la navette gratuite jusqu’à Yosemite Falls ; à pied depuis Yosemite Village, la carte du parc compte 4,8 km dans chaque sens. Les voitures munies d’une carte de stationnement pour personne handicapée peuvent aller jusqu’à l’aire de pique-nique.

Ce sont les règles de 2026, et c’est sur elles qu’il faut compter. Le parc publie la version de chaque année sur sa page Horsetail Fall : consultez-la en janvier.

Laissez la voiture deux heures avant le coucher du soleil. La route peut être verglacée, et au retour vous marcherez dans le noir.

 

Quarante-cinq minutes avant

Placez-vous sous les arbres

La zone d’observation est juste à l’est d’El Capitan, là où, selon le parc, on voit le mieux la chute. Des toilettes sèches et des bennes attendent à l’aire de pique-nique, et rien d’autre : apportez de l’eau, une boisson chaude et de quoi vous asseoir. Tenez-vous sur la terre nue, sous les arbres : le parc demande de rester hors des prairies et de la berge fermée.

Il y a des raisons à cela. Le 19 février 2022, le parc a compté 2 433 spectateurs. En février 2017, un pan de berge a cédé sous la foule. En 2026, Southside Drive était fermée au stationnement et à l’arrêt de l’El Capitan Crossover à Swinging Bridge, et la berge était interdite de Cathedral Beach à Sentinel Beach.

Installez-vous tôt, face au bord est de la paroi, et levez les yeux.

Le coucher du soleil, vers 17 h 40

Les minutes

D’après les tables de l’Observatoire naval des États-Unis, le soleil se couche sur la Yosemite Valley à 17 h 38 le 15 février 2027, et à 17 h 48 le 25 février. Sur toute la fenêtre, il se couche environ une minute plus tard chaque soir, de 17 h 32 le 10 février à 17 h 51 le 28 février. La lueur vient avec le dernier soleil direct sur la chute : regardez dès le quart d’heure qui précède.

Si le ciel est clair et que l’eau coule, la chute s’allume d’un orange profond contre la roche sombre, puis s’éteint. Le parc ne dit pas combien de temps cela dure. Ne baissez pas les yeux pour vérifier vos photos.

Yosemite a eu son propre firefall, fait de main d’homme : des braises qu’on versait du haut de Glacier Point. Il n’existe plus.

Yosemite faisait son firefall en versant des braises du haut d’une falaise. En février, le soleil s’en charge.

Trente minutes après

Le retour dans le noir

Il fera froid, il fera nuit, et le retour fait les mêmes 2,4 km. Le fond de la vallée est à 1 200 mètres d’altitude, et les minimales d’hiver y sont en moyenne de −2 °C ; le parc s’attend à de la neige et du verglas en février et demande des vêtements chauds, des crampons pour les chaussures et une lampe frontale ou une torche par personne.

Les week-ends chargés, Northside Drive peut fermer entièrement pendant une demi-heure environ après le coucher du soleil. Marchez, n’attendez pas dans la voiture.

Puis dînez au chaud. Le Mountain Room, au Yosemite Valley Lodge, près du parking d’où vous êtes parti, sert le dîner de 17 h à 21 h.

Avant février

Que réserver, et quand

Une chambre dans la vallée est la clé la plus sûre : vous pouvez retenter le lendemain soir, et le surlendemain. Les hébergements du parc se réservent 366 jours à l’avance et sont gérés par Yosemite Hospitality. Le Yosemite Valley Lodge, 245 chambres près du pied de Yosemite Falls, est celui à demander : la marche vers la zone d’observation part juste à côté. L’Ahwahnee est l’autre adresse ouverte toute l’année. Pour février 2027, les réservations sont déjà ouvertes.

Évitez le week-end de Presidents’ Day : ce jour férié américain tombe le lundi 15 février 2027. Le parc n’a pas imposé de réservation horaire à l’entrée en 2026 et n’avait rien publié pour 2027 en novembre 2026.

L’entrée coûte 35 dollars par voiture, valable sept jours, par carte seulement. Les non-résidents américains de 16 ans et plus paient 100 dollars de plus chacun, sauf s’ils ont un pass annuel ou America the Beautiful. Ayez des chaînes à bord : le parc peut les imposer à tout moment, quatre-roues motrices ou pas.

Depuis San Francisco, le Yosemite Valley Lodge est à environ 300 km de route, quelque quatre heures et demie sans circulation ni chaînes ; depuis Los Angeles, à environ 500 km et six heures et demie. Avec un passeport français, l’entrée aux États-Unis demande une autorisation ESTA. Le jour venu, consultez la page du parc sur l’état des routes pour les obligations de chaînes.

Glacier Point Road, qui menait à l’ancien firefall, est fermée en hiver. Passez les journées dans le fond de la vallée, et gardez chaque soirée libre.

De mai à novembre environ, la chute est le plus souvent à sec, et le parc dit qu’on la manque facilement.